В аббревиатуре-акрониме BDSM заключены названия основных составляющих:

• BD (Bondage & Discipline — неволя и дисциплина, воспитание) — связывание, ограничение подвижности, дисциплинарные и ролевые игры, игровое подчинение, унижение, наказания; Участники: Топ/боттом

• DS (Domination & Submission — доминирование и подчинение) — не игровое господство и подчинение; отношения, в которых в результате предварительной договоренности присутствует неравноправие партнеров; Участники: Доминант/саб

• SM (Sadism & Masochism — садизм и мазохизм) — садомазохизм; практики, связанные с получением удовольствия от причинения или переживания физической боли; Участники: Садист/мазохист

Отличия БДСМ от социально агрессивных и/или преступных действий определяются, прежде всего, жёстким соблюдением участниками БДСМ-отношений рамок SSC (аббревиатура от английских слов safe, sane, consensual) — принципов безопасности, добровольности и разумности. Поскольку в большинстве своем БДСМ-активность предполагает моральные и физические воздействия, для отличия естественных психомоторных реакций человека на дискомфорт и боль от сознательного желания прекратить БДСМ-действия используются специальные механизмы. В частности, в любой момент участник сессии может произнести заранее обговоренное стоп-слово (либо жест или движение), что будет означать требование безусловного моментального прекращения всех БДСМ-действий.