Впервые слово "яой" начали употреблять в начале 1980-х годов. Оно является сокращением от ヤマなしオチなし意味 なし (Яма наси Оти наси Ими наси), что означает "без кульминации, без развязки, без смысла". Изначально так называли произведения манги для девушек, в которых в основном описывались лишь сцены страсти и любви и не было особого сюжета. Но из-за того, что большая их часть описывала именно отношения между молодыми людьми, словом "яой" стали называть все произведения, в которых показана однополая мужская любовь.

Иногда ради смеха "яой" расшифровывают как やめて お尻が痛い (ямэтэ осири-га итай) "прекрати, у меня попа болит". Иногда это слово могут записывать цифрами や (8) お (0) い (1) из-за разных вариантов прочтения японских цифр (8 — やっつ Яццу, 0 = О, 1 — いつつ Ицуцу).

В последние годы японцы чаще называют произведения данного жанра ビーエル (би:эру) "BL", что является сокращением от ボーイズ ラブ (бо:идзу рабу) "boy's love".